En 1852, lorsqu’est construit le cirque d’Hiver, Paris compte cinq établissements stables dont la programmation, comme l’architecture, sont destinés à accueillir des spectacles équestres : deux cirques (cirque d’Éte et cirque d’Hiver) et deux hippodromes s’ajoutent au théâtre du cirque Olympique créé par les Franconi. Ce dernier est détruit en 1862 lors des travaux d’aménagement du boulevard du Temple. Le Théâtre du Châtelet est initialement conçu et construit par l’architecte Davioud expressément pour accueillir les pantomimes équestres du théâtre du cirque Olympique, donc le poids des chevaux sur la scène, mais Hippolyte Hostein, qui dirige l’un puis l’autre établissement, choisit de remplacer les chevaux par les fééries. À compter de cette date, la scène équestre disparaît en France (elle perdure jusqu’à la fin du XIXe siècle en Angleterre) et seule la piste des cirques et des hippodromes détermine l’espace des spectacles équestres, qu’elle forme un cercle de 15, 16 ou 19 mètres (théâtre du cirque Olympique), ou un ovale oblong de 96 mètres sur 64 mètres de large comme à l’hippodrome de l’Étoile.

Les prestations équestres se sont progressivement fondues au sein d’un programme de plus en plus étoffé de variétés où numéros et entrées d’acrobates, aériens, clowns, jongleurs, dompteurs offrent un répertoire éclectique de prouesses physiques et animales, classiques ou comiques, aux côtés des écuyers.

Fondamentaux originels du cirque, les prestations équestres se sont progressivement fondues au sein d’un programme de plus en plus étoffé de variétés où numéros et entrées d’acrobates, aériens, clowns, jongleurs, dompteurs offrent un répertoire éclectique de prouesses physiques et animales, classiques ou comiques, aux côtés des écuyers. Parallèlement, les mises en scène spectaculaires ont pris toute leur emphase au sein des hippodromes.

Voltige équestre et haute école restent le socle des programmes de certains cirques, particulièrement au Cirque Molier (1880-1893) à la fin du XIXe siècle, ou encore aujourd’hui au cirque Alexis Gruss. Alors que plusieurs cirques contemporains ont cessé de présenter des animaux dans les années 1980, les chevaux ont disparu de nombreux cirques. À l’inverse, d’autres établissements, dans la veine des Astley et Franconi, consacrent exclusivement la piste aux présentations équestres théâtralisées ou comportant une dimension narrative. La création du théâtre équestre Zingaro (1985) et du théâtre du Centaure (1989) respectivement établis à Aubervilliers et Marseille, comme les compagnies équestres de Pagnozoo et Ô Cirque, créées au même moment, sont ainsi des références pour des compagnies plus récentes telles que Le Cheval Rouge, Plume de Cheval et Jehol.